当一个人感染了HIV，HIV就开始损害人体的系统，这个过程是看不见的。

　　潜伏期自感染病毒时即开始，搭配新药使用之混合方法出现以前，潜伏期平均长达五至十年，依个人自我照顾程度不同而有差异，但也可能更长。

　　感染者在这期间不但不会出现任何症状，更可如常人般生活起居与工作。许多人并不知道自己已经感染了HIV，但是人体系统被损害，他们变得容易染上正常人能够克服的各种疾病。

　　随着时间的推移，他们越来越经常地生病，直到体内系统被爱滋病毒有用破坏崩溃，因丧失抵抗力出现伺机性感染，以致发病。

　　被称作艾滋病患者的人就是感染了HIV几年后，已经患上几种严重疾病之一的患者。